编者按： “人工智能” 一词，每隔几年都会提起，人们关注一阵子，但却从未能取得创新性的进展。MTI 教授 Hossein Rahnam 认为，这一次“人工智能” 真的要扎根发芽了，但是推动这次“AI 经济”（AI economy）浪潮的不再是大公司，而是众多的初创公司。
事实上，初创公司在 AI 领域取得的进展已经初见势头。
例如，初创公司ROSS开发出了一款完全自动化的人工智能“律师”，可以协助大型律师事务所完成繁琐的法律查询任务。ROSS的人工智能法律查询系统是基于 IBM 的Watson（沃森）智能电脑发展起来的，可以帮助律师快速完成需要几天甚至几周时间才能完成的繁重查询工作。目前，已经有律师事务所在使用该平台，Ross 将有望成为法律行业的必备产品。
此外，另一家备受关注的初创公司Slack（企业级聊天工具），目前也在研究如何利用AI技术开发智能化的个人助理，能够自动回答用户提出的问题，从而节约员工的时间，提高工作效率。
AI已经开始起步了，下面让我们来看下促进 AI 发展的因素有哪些。
坚实的基础设施，为AI发展奠定环境基础
过去，有限的计算能力是阻碍 AI 研究的一个重要因素，但是当前的基础设施和生态系统已经足够支持 AI 的处理能力，让其自行“思考”了。另外，当前强大的处理和内存功能、云计算、光纤高速互联网接入、普遍的 Wi-Fi 和相连的物联网世界，所有这些都为AI的到来和长足发展奠定了坚实的环境基础。
二十年前，只有具备研发团队的较大型企业，才有能力参与到 AI 的研发中来，即便如此，研究也只是局限在理论层面。但是现在，对于大企业建立起来的技术层面的基础设施和设备，每个企业家都可以快速访问获取。
Facebook 和其他社交媒体平台的崛起，也为 AI 的发展提供了有利条件。我们以前从来没有获得过如此多的实时和历史数据，帮助我们了解人们是如何互动交流的。在千禧年以前，我们简直无法想象，竟然可以获得如此详细的庞大数据，更别提在公众层面如此广泛地获取了。相比于以前，数据资源的获取变得更加自由，这也就为让大众参与到 AI 生态圈建设创造了可能。只要你肯努力，就可以参与进来。如此一来，阻挡 AI 发展的障碍也就不存在了。
正如 20 世纪 90 年代出现的最初的互联网泡沫 （或当下向“移动时代”的转向），AI 的发展象征着小型的初创企业也可以独当一面，成为AI生态圈发展的领头军，推动 AI 技术的创新。
AI 领域的新锐军
我们所熟知的Microsoft、 IBM 和 Alphabet 等大型企业，都已经在 AI 领域活跃很长时间了。这些企业面向公众推出的机器学习应用程序，也已经在不同程度上取得了成功。
Watson 回答用户提问的能力，使其成为了一些复杂行业内专业人士的理想资源平台，比如医疗和金融行业。谷歌搜索所使用的复杂算法，也和 AI 很接近，而谷歌的母公司 Alphabet，也已经在着手利用其研发成果来重塑网络了。就连 Facebook，也在 AI 研发上投入了大量投资。
虽然这些大型企业让主流媒体对它们创建的 AI 平台意乱情迷，但真正把这些平台利用起来的却是那些独立开发者们，比如ROSS和 Slack，正是他们为AI带来了创新。据彭博社（Bloomberg）报道， 2014 年在AI 领域的创业投资超过3亿美元。截止到2020年，AI有望发展成为市场价值200亿美元的行业，包括跨平台搜索、 语音帮助和主动支持。Gartner 预测，85%的消费者互动将会由机器管理。
截止到那时，出生在互联网和Siri时代的年轻一代，他们将创建新一代的谷歌、 Facebook 和Amazons。而现有的一些老牌科技公司，它们的地位将被具有创新能力的初创公司所代替，成为这些初创公司创建崭新世界的基石。
未来AI的发展方向
AI 行业如果出现具有颠覆性的新技术，那必将是这些小型参与者，通过以一种集中式的全新方式使用已有 AI 平台所带来的结果。但是即便初创公司在 AI 市场上超越了现有大企业，也并不意味着这些大企业从此就会退出历史舞台。
大公司将作为基础设施供应商继续存在，这就像当初在互联网出现之后，有线电视公司转化为基础服务公司，协助新兴企业共同创建革新性服务。而新兴的初创公司，它们也只有把 AI 技术和具体的垂直行业平衡起来，才能够取得成功，例如农业、 制造业或保险业。
AI 初创企业能够给现有的保险公司如State Farm、 Allstate 和 Farmers提供技术，帮助他们在政策规划方面更具前瞻性。想一下，一个有人工智能技术作支撑的新型保险公司，可以更好地预测自然灾害和意外事故，然后相应地调整保险费用。鉴于AI技术可以用来优化费用支出，紧接着就会推出相应的会计和其他金融服务。
这项新技术具有预测决策能力，这一点是非常酷的。我们甚至还可以借助 AI 技术来管理食品供应链。举例来说，在美国，每年有高达40%的食物被浪费，针对这一浪费现象，初创公司就可以利用AI 技术的预测能力，来创建 “终端到终端”的农业解决方案，把可能浪费掉的食物运输到非洲去。这会对我们处理全球饥饿和饥荒问题提供极大的帮助。
在解决农业问题方面，AI 初创公司已经走在最前端了。比如，初创公司Blue River Technology 研发了一款 LettuceBot，借助 AI 技术来识别杂草。LettuceBot 可以精准地识别定位出杂草，然后有针对性地喷洒除草剂，而无需在整片种植区大面积喷洒。这不仅可以代替人力进行这一耗时的除草工作，节约操作成本，而且可以增加产量。种植生菜的农民，再也不用通过增加种植面积来弥补由杂草带来的损失了。
不论是作为研究助理来支持大型事务所，还是作为语音激活资源协助复杂的医疗程序，亦或是在自身技术的维持发展方面，都能看到 AI 的应用。正如以前互联网和计算技术的迭代，在这场 AI 革命中，那些努力发挥 AI 技术最大价值的参与者同样也会得到回报。AI 将作为基础的预测性技术，帮助我们解决大规模的问题，而这一领域的领头军正是那些初创企业。
